اصطلاح کودک استثنایی هم کودکانی را که اختلالات رشدی دارد و هم کودکانی را که توانایی‌های بسیار بالا دارند در نظر می‌گیرد . کودک استثنایی کودکی است که از کودکان عادی یا متوسط از چند لحاظ تفاوت دارد:
1.توانایی‌های ذهنی
2.توانایی‌های حسی
3.توانایی‌های ارتباطی رشد رفتاری
4.هیجانی ویژگی‌های جسمی
این تفاوت ها باید در حدی باشد که فعالیتهای مدرسه نیاز به تغییر داشته باشد یا خدمات آموزشی ویژه ارائه شود تا کودک بتواند توانایی های منحصر به فرد خود را رشد دهد.